中南林业科技大学的前身之一是成立于1958年的湖南林学院，其历史可以追溯到1947年成立的克强学院。学校的另一个前身是华南农学院林学系，它的历史可追溯到1917年成立的广东公立农业专门学校。1963年，在中南局第一书记陶铸同志的直接关怀下，湖南林学院迁往广州与华南农学院林学系合并成立中南林学院，直属国家林业部管理。陶铸同志亲自为学校选择了校址，亲笔勾画了中南林学院的蓝图，亲自为中南林学院题写了校名。1970年10月，中南林学院与华南农学院合并，成立广东农林学院。1974年，学校从广州搬迁到湖南溆浦县并更名为湖南林学院。

1978年恢复中南林学院校名，1980年株洲新校址破土动工，1981年起学校相继迁往株洲。2000年11月，经湖南省人民政府批准，原湖南林业学校和湖南林业技工学校并入中南林学院，学校主校区迁往长沙市原湖南林学院校址，实现了历史性回归。2003年6月，省政府批准将湖南省农业机械研究所并入中南林学院。2005年12月，经国家教育部批准，学校正式更名为中南林业科技大学。2006年4月，湖南经济管理干部学院与中南林业科技大学合并。